A Xcel Energy planeia gastar 45 mil milhões de dólares em investimentos de capital nos próximos cinco anos, dos quais cerca de 22 mil milhões serão gastos no Colorado, à medida que a empresa se prepara para aquilo a que chama uma mudança significativa na procura de energia.
Bob Frenzel, presidente do conselho de administração, presidente e diretor executivo da empresa sediada em Minneapolis, anunciou o plano de investimento durante uma chamada de resultados na quinta-feira. Ele disse ao The Denver Post que este é o maior plano de capital que a Xcel já lançou e que reflete a “conjuntura crítica em que a rede de energia da nossa empresa está sentada”.
“É realmente precipitado por uma mudança histórica na demanda de energia”, disse Frenzel. “É precipitado por riscos elevados de eventos climáticos extremos e, claro, a aceleração contínua da adoção de energia limpa em todos os setores da economia em todo o país.
Frenzel disse que a necessidade de mais capacidade na rede está a ser impulsionada pela eletrificação contínua de casas, empresas e transportes, bem como pela crescente procura de mais energia para funcionar grandes centros de computação à medida que aumenta a utilização da inteligência artificial. A Xcel espera que uma parte substancial do crescimento dos seus clientes de centros de dados ocorra no Colorado.
Alguns dos 22 mil milhões de dólares que a Xcel prevê investir no Colorado de 2025 a 2029 foram considerados pela Comissão de Serviços Públicos do Colorado, incluindo planos para aumentar a utilização de fontes de energia renováveis e um atualização do sistema de alta tensão do estado no valor de até 2 mil milhões de dólares.
Prevê-se que a procura de energia no Colorado duplique nos próximos cinco anos, passando de um pico de aproximadamente 7.200 megawatts para 14.000 megawatts, disse Robert Kenney, presidente da Xcel Energy-Colorado.
A Xcel é a maior empresa de eletricidade do Colorado. Fornece eletricidade a 1,6 milhões de clientes e gás natural a 1,5 milhões de clientes, com sobreposições entre os dois grupos.
Em uma proposta apresentada a 15 de outubro à PUC, a Xcel prevê que o plano de investimento de cinco anos resultará em aumentos de taxas de cerca de 2% a 2,5% ao ano para os clientes do Colorado. “O nosso objetivo é fazer os investimentos necessários e manter as facturas tão acessíveis quanto possível”, afirmou Frenzel.
Tal como no passado, grande parte do dinheiro para os investimentos será financiado pelo fluxo de caixa gerado internamente, disse Frenzel.
“Mas, dada a dimensão e a escala do projeto, temos também de ir ao mercado e angariar novas dívidas e novos capitais próprios para financiar este plano em montantes que nunca tivemos de fazer no passado”, acrescentou Frenzel.
A Xcel também conseguiu obter subsídios e incentivos estaduais e federais, disse Frenzel. A empresa recebeu quase 500 milhões de dólares em subsídios para projectos de energia limpa e o Departamento de Energia está a analisar outros 300 milhões de dólares em pedidos.
Nos últimos anos, a Gabinete do Advogado dos Consumidores de Serviços Públicos do Colorado acusou a Xcel de sobrecarregar os clientes com pedidos de aumento de taxas “pancaking”, apresentando uma série de propostas de aumentos consecutivos para o serviço de gás natural e eletricidade. Uma comissão legislativa conjunta realizou audições em 2023 sobre a razão pela qual as facturas de aquecimento da Xcel e de outros serviços públicos do Colorado aumentaram drasticamente no início do inverno e patrocinou um projeto de lei sobre soluções a curto e longo prazo para manter os preços tão baixos quanto possível.
O tempo mais frio e os elevados preços do gás natural por grosso foram responsáveis por grande parte dos aumentos que duplicaram ou triplicaram as facturas. No entanto, clientes e defensores também criticaram os recentes aumentos das tarifas.
Frenzel disse que as contas de energia da Xcel no Colorado estão abaixo da média nacional. “Mas, quando falo com as pessoas, muitas vezes me dizem que elas não pagam a média nacional, que pagam suas próprias contas e que qualquer aumento a partir de hoje é um desafio. E nós compreendemos isso.”
Em geral, a taxa média que os clientes residenciais do Colorado pagaram pela eletricidade em agosto foi de 15,65 cêntimos por quilowatt-hora, de acordo com o Administração de Informações sobre Energia dos EUA. A média nacional foi de 16,63 por quilowatt-hora.
O objetivo da Xcel é garantir que a transição dos combustíveis fósseis “seja feita a um preço razoável”, disse Frenzel. A Xcel adicionou projectos solares e eólicos e planeia mais. A empresa de serviços públicos está a instalar armazenamento de baterias para cumprir os mandatos estatais de redução das emissões de gases com efeito de estufa, bem como os seus próprios objectivos.
Em 2018, a Xcel Energy comprometeu-se a produzir eletricidade 100% isenta de carbono até 2050. A empresa encerrará todas as suas centrais eléctricas alimentadas a carvão até ao final de 2030. A empresa espera atingir ou ultrapassar o objetivo de reduzir em 80% as emissões em relação aos níveis de 2005 até 2030.
Kenney afirmou que a adição de energia eólica ao sistema da Xcel poupou aos clientes cerca de 700 milhões de dólares em custos de combustível nos últimos cinco anos.
Para além de tentar responder ao crescente pedido de eletrificação dos transportes e dos edifícios, a Xcel está a preparar-se para responder a um procura crescente de centros de dados, que albergam os computadores que mantêm a Internet a funcionar. A utilização da inteligência artificial está a aumentar, o que leva a que sejam necessárias instalações cada vez maiores.
Frenzel disse durante a chamada de lucros da Xcel que a Xcel Energy tem “quase 9,000 megawatts de oportunidades em nosso pipeline de clientes antes de 2030” para alimentar centros de dados. A empresa espera assinar contratos com cerca de um quarto das perspectivas durante seu plano de cinco anos.
Frenzel disse em uma entrevista que cerca de metade do crescimento da Xcel em clientes de centros de dados provavelmente ocorrerá no Colorado, em parte devido ao compromisso do estado com energia mais limpa na rede elétrica. A força de trabalho talentosa da área e a proximidade do Aeroporto Internacional de Denver são outros fatores, disse ele.
As preocupações com as quantidades de eletricidade e água para arrefecimento que os centros de dados exigem suscitaram preocupações entre os membros do Conselho Municipal de Denver que estavam a considerar incentivos para uma nova instalação no bairro de Elyria-Swansea. Um membro disse que estava preocupado com o impacto potencial sobre os clientes existentes por causa de recentes cortes de energia no seu distrito.
CoreSite, a empresa que está a construir o centro de dados, retirou o seu pedido de um desconto fiscal de 9 milhões de dólares à cidade.
Amanda Rome, uma vice-presidente executiva da Xcel que é presidente do grupo de serviços públicos e diretora de clientes, disse que a empresa vai atrair novos clientes de uma forma que encoraja o desenvolvimento económico e ajuda as comunidades.
“Mas temos de o fazer de uma forma que garanta benefícios para os nossos clientes actuais. Não pode prejudicar os clientes actuais”, disse Rome. “O que sabemos é que teremos significativamente mais pedidos de centros de dados do que podemos acomodar.”
Relativamente a uma recente vaga de cortes de energia na área metropolitana de Denver, a Xcel Energy apontou uma série de razões: um cabo defeituoso; fusíveis fundidos; uma linha danificada pela construção; mau tempo; problemas com condutores; reparação e substituição de equipamento; e esquilos incómodos.
Segundo Frenzel, o plano quinquenal da Xcel inclui gastos com sistemas de distribuição nos bairros para acompanhar o crescimento.
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