Juiz anula condenações e sentenças em 3 casos de desacato em Pueblo

Na sexta-feira, um juiz distrital de Pueblo anulou as condenações e sentenças por desacato ao tribunal municipal de três pessoas, considerando que os juízes municipais tinham prendido ilegalmente os arguidos.

A juíza do Tribunal Distrital de Pueblo, Michelle Chostner, decidiu que o uso do desacato pelo tribunal municipal violava os direitos constitucionais dos três arguidos a um processo justo, porque a cidade nunca lhes deu documentos de acusação que descrevessem as alegações contra eles.

“O que está em causa é o que aconteceu depois de a pessoa ter sido presa”, disse Chostner na sexta-feira. “Foi aí que o devido processo legal começou a desmoronar-se.”

A decisão surge pouco mais de três meses depois de uma investigação do Denver Post descobriu que os juízes municipais de Pueblo usavam habitualmente acusações de desacato ao tribunal para inflacionar as penas de prisão de arguidos que enfrentavam acusações de baixo nível que implicavam pouca ou nenhuma pena de prisão.

Os juízes da cidade usaram o desacato ao tribunal para prender pessoas durante meses em casos que, noutros tribunais do Colorado, são punidos apenas com uma multa ou com um ou dois dias de prisão, descobriu o The Post.

A decisão de sexta-feira abre a porta para que outras pessoas ainda presas por acusações de desacato municipal contestem as suas condenações e sentenças, disse Ann Roan, uma advogada não envolvida nos casos. Ela sugeriu que o procurador da cidade de Pueblo deveria anular proactivamente essas condenações.

“Penso que qualquer procurador municipal com princípios se moveria para anular essas sentenças e libertar essas pessoas”, disse ela. “Não consigo ver qualquer outro curso de ação razoável para um procurador.”

A União Americana das Liberdades Civis do Colorado interpôs uma ação judicial em outubro, pedindo a libertação imediata dos três arguidos – e, esta semana, de um quarto – com o argumento de que as suas condenações por desrespeito ao tribunal não eram válidas porque nunca lhes foram entregues documentos de acusação.

Os arguidos têm o direito constitucional de receber documentos de acusação em processos penais para poderem apresentar a sua defesa. Este verão, o Post não encontrou quaisquer citações de desacato ou documentos de acusação de desacato autónomos em mais de 1.000 páginas de processos do Tribunal Municipal de Pueblo relativos a 229 acusações de desacato de 37 arguidos diferentes.

Eric Ziporin, um advogado de Pueblo, argumentou na sexta-feira que os documentos de acusação não eram necessários – porque as acusações de desacato ao tribunal não eram acusações criminais.

Na maioria dos tribunais do estado, o desacato não é um crime em si mesmo, mas sim um poder especial concedido aos juízes para lhes permitir fazer cumprir as ordens e o decoro do tribunal. Mas em Pueblo, o desacato ao tribunal não é apenas um poder judicial, mas também está codificado nas leis municipais da cidade como um crime próprio, punível com até 364 dias de prisão.

Ziporin argumentou na sexta-feira que os juízes da cidade usaram o seu poder judicial de desacato para prender os arguidos, em vez de acusarem o desacato como um crime municipal ao abrigo do código da cidade. E isso significava, segundo ele, que a cidade não era obrigada a fornecer aos arguidos os documentos de acusação.

“O desacato não é automaticamente um crime pelo facto de lhe estar associada uma pena”, afirmou. “Isso é simplesmente uma análise preguiçosa.”

Chostner rejeitou esse argumento, que foi um dos vários que Ziporin invocou para defender a prática do tribunal municipal. Argumentou também que os arguidos receberam um processo justo e que os juízes municipais seguiram os procedimentos corretos.

“Estou curioso por saber como é que um crime que foi utilizado para impor penas de prisão consecutivas que, nalguns casos, eram superiores às que se poderia receber num processo no tribunal do condado por um crime de baixo nível, como é que isso não pode ser criminoso?” perguntou Chostner a Ziporin, que respondeu que a duração das penas não estava em causa.

Quando tomou a sua decisão na sexta-feira, Chostner afirmou que a prática de desrespeito do tribunal municipal também suscitava preocupações quanto à separação de poderes no tribunal da cidade.

“O mesmo juiz iniciou a acusação, supervisionou o processo e teria sido – se o requerente tivesse decidido declarar-se inocente e solicitar um julgamento – uma das únicas, se não a única, testemunhas”, afirmou.