Aharon Andrés Cardona juntou-se ao Sodalício de Vida Cristã quando era adolescente na Colômbia, em 1993, porque queria ajudar os outros.
A sociedade católica secreta, com sede no Peru, procurava transformar rapazes de classe alta e pele clara em “soldados de Deus” através de uma combinação de treino militar e estudo teológico.
Cardona disse que logo percebeu, no entanto, que sua missão de ajudar os outros viria com anos de abuso físico e psicológico.
Quando ele dizia ou fazia algo de que os seus superiores não gostavam, o líder da sua comunidade, Daniel Cardó, agora padre de uma paróquia do Colorado, dava-lhe repetidos murros no estômago ou bofetadas na cara, disse Cardona numa entrevista a partir da Colômbia.
“Ele disse que eu precisava de agir como um homem”, contou.
Cardona e os seus camaradas eram constantemente levados aos seus limites físicos através de corrida, natação, agachamentos e flexões. Alguns vomitavam ou desmaiavam por excesso de esforço, disse ele. Dormiam apenas algumas horas por noite. Os castigos incluíam comer apenas alface e água durante dias seguidos.
“A instituição tem uma lógica de humilhar as pessoas e de lhes exigir muita obediência”, disse Cardona. “Eles não deveriam existir mais.”
O Papa Francisco fez ondas em setembro quando expulsou 10 membros – incluindo o Padre Cardó e dois outros com ligações ao Colorado – do Sodalitium Christianae Vitae por aquilo a que o Vaticano chamou abusos “sádicos” de poder, autoridade e espiritualidade. A decisão do Papa abalou o grupo, que tem estado a ser investigado por autoridades do Peru e do Vaticano, bem como pela sua própria direção, nos últimos anos.
Nos últimos 25 anos, o Sodalício estabeleceu uma forte presença no Colorado, onde o Arquidiocese de Denver que lhe confiou uma paróquia da área metropolitana, e para onde o grupo transferiu vários dirigentes de alto nível, bem como algumas das suas operações financeiras.
“Todo o dinheiro está em Denver”, disse Paola Ugaz, uma repórter de investigação no Peru que escreveu um livro sobre os abusos no Sodalício. “O poder deles está em Denver neste momento”.
Antigos membros que viveram na comunidade de Denver descreveram testes físicos e psicológicos semelhantes, nos quais os líderes os levaram para além do seu ponto de rutura.
Apesar da expulsão do sodalício, Cardó continua a ser membro da Igreja Católica e o pároco do Igreja Católica do Santo Nome em Sheridan. Recusou pedidos de entrevista para esta história, mas escreveu num e-mail que se lembra dos acontecimentos com Cardona “de forma muito diferente”.
“Nunca esperei ou recebi instruções para usar violência”, escreveu Cardó. “O que alguns descreveram não foi a minha experiência”.
A Arquidiocese de Denver, numa declaração do mês passado após o anúncio do Papa, defendeu os membros expulsos, dizendo que as alegações se centravam em reivindicações de décadas da América do Sul. Cardó continua a ser um padre em boa situação, disse a Arquidiocese, embora já não viva com a comunidade do Sodalitium na propriedade da igreja.
“Direção e controlo autoritários”
Luis Fernando Figari fundou o Sodalício de Vida Cristã (Sodalitium Christianae Vitae) em 1971 como uma comunidade leiga, composta por membros comuns que não são do clero. O grupo foi uma das várias sociedades católicas nascidas como reação conservadora ao movimento de esquerda movimento da teologia da libertação que varreu a América Latina, a partir da década de 1960.
No seu auge, o grupo contava com cerca de 20.000 membros em toda a América do Sul e nos Estados Unidos, e foi aprovado pelo Papa João Paulo II em 1997. Esse número de membros está reduzido a 125 pessoas espalhadas por nove países, na sua maioria latino-americanos, incluindo seis membros proeminentes no Colorado.
À medida que o SCV, como o grupo é conhecido, crescia em tamanho, crescia também a reputação de Figari como um homem altamente espiritual, intelectual e carismático.
“Figari usou o seu estatuto de líder para ter uma direção autoritária e controlar a maioria dos Sodalitas”, ou membros, de acordo com um relatório de 2017 encomendado pelo grupo. “Era a pessoa mais poderosa da organização e muitos acreditavam que as suas palavras e diretivas vinham diretamente de Deus. Os atributos pessoais e a autoridade de Figari criaram um ambiente em que os jovens confiavam nele como um ser humano, mas também como uma figura espiritual e até paternal.”
O líder gabava-se de ter dons sobrenaturais, tais como a capacidade de ver imagens da Virgem Maria ou uma espada flamejante, o símbolo do SCV, segundo o relatório e os ex-membros. Usava o hipnotismo para fazer os aspirantes ladrarem como um cão ou, segundo ele, reduzir a temperatura corporal de uma pessoa. Afirmava que podia ler mentes.
Figari serviu como conselheiro espiritual de Gerardo Barreto durante anos. O ex-membro, que ajudou a fundar a comunidade do Sodalício de Denver, dizia que era como ter uma ligação direta com Deus. Outros o invejavam.
“Ele é uma pessoa muito esperta, muito inteligente, como Hitler”, disse Barreto numa entrevista. “Ele tem uma forma muito intuitiva de ver as pessoas – 99% das pessoas, ele percebe-as de imediato.”
Na Igreja de Santa Isabel da Hungria, no centro de Denver, onde viviam os membros de uma sociedade irmã, a fotografia de Figari estava ao lado da do Papa, disse um ex-membro. Os membros da comunidade liam mais as suas obras do que a Bíblia e cantavam canções baseadas nos seus escritos.
Mas este estatuto mítico também levou Figari a alegadamente perpetuar décadas de abusos sexuais, físicos e espirituais. O relatório de 2017 concluiu que Figari e três outros abusaram sexualmente de 19 menores e 10 adultos, tendo a maioria dos abusos ocorrido nas décadas de 1980 e 1990 na América do Sul.
Antigos e actuais sodálites descreveram Figari no relatório como “narcisista, paranoico, humilhante, vulgar, vingativo, manipulador, racista, sexista, elitista e obcecado com questões sexuais e a orientação sexual dos membros do SCV”.
O Vaticano em agosto expulsou Figari na sequência de uma investigação levada a cabo pelos maiores especialistas em abusos sexuais da Igreja. A expulsão ocorreu nove anos depois de os negócios do grupo terem vindo a público com a publicação do livro “Meio Monges, Meio Soldados” por um antigo membro do SCV, Pedro Salinas, e Ugaz, o jornalista peruano.
Figari negou as acusações. Em 2017, foi-lhe ordenado que vivesse afastado da comunidade do Sodalício em Roma e que cessasse todos os contactos com ela.
Nos últimos anos, o Sodalício denunciou o comportamento de Figari, pediu desculpas às vítimas e reparou aqueles que foram prejudicados durante o seu tempo no grupo.
“Embora cada indivíduo seja responsável perante Deus e os outros pelas suas próprias acções, reconhecemos que a nossa comunidade cometeu abusos e faltas que causaram danos reais”, afirmou o grupo num declaração de 2019.
Testes físicos
Os desafios físicos são uma componente central da estrutura do SCV.
Figari modelou o programa de iniciação do grupo com base em filmes e programas de televisão que via, de acordo com o relatório de 2017. Estes testes físicos envolviam nadar em águas oceânicas frias durante horas a fio, correr longas distâncias com mau tempo e obrigar os aspirantes a fazer milhares de flexões e abdominais.
Não era raro que os superiores batessem repetidamente no abdómen dos membros por qualquer infração mínima.
“O castigo físico fazia parte do acordo”, disse Eduardo Maura, um antigo membro do SCV na América do Sul que agora vive na Florida. “É preciso ser forte. Não é suposto mostrar qualquer sinal de que se está a sentir dor física.”
Os líderes instituíram outros castigos, incluindo a retenção de comida e água ou obrigar os membros a comer sobremesa coberta de ketchup ou mostarda. Outras medidas disciplinares consistiam em dormir no chão ou obrigar os membros a ficar acordados toda a noite.
O antigo membro Oscar Osterling recorda que, aos 18 anos de idade, foi acordado às 4 da manhã no Peru e obrigado a despir-se, ficando apenas com a roupa interior.
Figari fazia então perguntas aos adolescentes enquanto alguém os filmava.
“Foi um primeiro passo para ver se tínhamos algumas inseguranças sexuais”, disse Osterling numa entrevista a partir do Peru.
A elevação do sofrimento tem sido uma parte da identidade cristã desde o seu início, disse Christy Cobb, um estudioso bíblico e professor associado de Cristianismo na Universidade de Denver. Os textos e até mesmo os primeiros santos cristãos tentaram abraçar o sofrimento nas suas vidas para imitar o sofrimento de Jesus Cristo, disse ela.
“Essa ideologia, levada ao extremo, pode levar a esse tipo de abuso”, disse Cobb.
Os líderes também testavam continuamente a constituição psicológica dos seus membros.
No início do período de formação, os aspirantes eram instruídos a descrever em pormenor tudo o que se passava nas suas vidas: as suas esperanças íntimas, os seus medos e até as suas histórias sexuais.
A estratégia, dizem os ex-membros: Quebrar as pessoas para que se tornem dependentes do Sodalício.
“Este foi o primeiro passo para a lavagem cerebral”, disse Martin Scheuch, um antigo membro do Peru que agora vive na Alemanha. “Eles fazem-nos sentir mal, como se fôssemos os piores do mundo. Depois dizem-nos que têm a resposta para os nossos problemas e que temos de seguir Jesus e obedecer a tudo o que eles nos dizem.”
Mudança de operações para Denver
Estes abusos psicológicos e físicos acabaram por chegar a Denver, disseram os ex-membros.
Desde pelo menos a década de 1990, os arcebispos conservadores de Denver têm mantido fortes relações com o Sodalício e as suas sociedades irmãs.
O Cardeal James Francis Stafford, então arcebispo de Denver, em 1992 convidou o Movimento de Vida Cristã para o Colorado, a sua primeira incursão nos Estados Unidos. Figari fundou o grupo em 1985 como um movimento eclesial leigo no qual os jovens vivem comunitariamente em áreas marginalizadas. É considerado parte da família Sodalitium.
Barreto e a sua mulher fizeram parte do primeiro grupo que veio para Denver. Figari estava inicialmente relutante em enviar padres e membros consagrados, disse ele, por isso enviaram dois casais para iniciar a evangelização nos Estados Unidos.
“Stafford tinha insistido várias vezes que queria que o Sodalício fosse para a sua arquidiocese”, disse Barreto.
A presença do Sodalício nos EUA ocorreu em 2003, quando o arcebispo Charles J. Chaput, sucessor de Stafford em Denver, convidou o grupo para viver no Camp St. (Chaput reformou-se quando o Papa Francisco, mais liberal o substituiu como arcebispo de Filadélfia em 2020. Recusou pedidos de entrevista através de um porta-voz da Arquidiocese de Filadélfia).
A Arquidiocese de Denver pediu a Cardó em 2007 para ser o padre da paróquia. Três anos mais tarde, Chaput entregou a paróquia do Santo Nome em Sheridan ao Sodalício. Nem todos os paroquianos de Holy Name pertencem ao movimento, mas a paróquia é dirigida pelo grupo e os membros do Sodalitium têm uma casa nos terrenos da paróquia.
Em 2012, Chaput falou perante a assembleia geral do Sodalício, onde elogiou o grupo pela sua devoção a Deus.
“Deus fez algo extraordinário através do génio e da paixão de Luis Fernando (Figari), e também através do zelo de cada membro do Sodalício”, disse ele, de acordo com relato de Scheuch no seu blogue. “Como bispo, vi os resultados”.
Mais tarde, Chaput convidou o SCV para ir a Filadélfia, depois de se tornar arcebispo da cidade.
Um antigo membro do Comunidade Mariana da Reconciliação, um grupo de mulheres também fundado por Figari, recordou a “doutrinação” por que passou quando se juntou à comunidade sediada em Denver. A comunidade mariana é considerada parte da família do Sodalício e os membros frequentavam juntos a paróquia do Santo Nome. O grupo fechou a sua comunidade de Denver em 2022.
“Eles tentam quebrar você e ensiná-lo a desconfiar de seus próprios pensamentos e visão de si mesmo e do mundo”, disse a mulher, falando sob condição de anonimato porque ainda tem família na paróquia. “Começamos a questionar tudo o que sabemos e sentimos sobre nós próprios”.
O SCV atacou jovens desesperados que procuravam um sentido e uma estrutura para as suas vidas, disse outro antigo membro da comunidade de Denver. Este indivíduo, que falou sob condição de anonimato para proteger a sua carreira, disse que ficou sem rumo depois de os seus pais se terem divorciado. O Sodalício oferecia ordem.
“Havia muito aliciamento e manipulação de pessoas que estavam em risco de aderir a um culto”, disse esta pessoa, chamando à sua experiência de viver na casa de Denver durante alguns anos na década de 2010 “um pesadelo”.
À medida que as autoridades peruanas e do Vaticano se têm concentrado no Sodalício nos últimos anos, parece que o movimento tem usado cada vez mais Denver como o seu centro.
Três dos 10 membros expulsos pelo Papa no mês passado tinham laços com o Colorado, incluindo o antigo diretor executivo do Agência Católica de NotíciasAlejandro Bermudez, e o líder da comunidade do Sodalício em Denver, Eduardo Regal.
O grupo também transferiu duas de suas empresas para o Colorado, em meio a acusações de desvios financeiros no Peru.
Uma delas, a Fundação Santa Rosa, uma instituição de caridade que apoia causas do Sodalício em todo o mundo, foi registada no Colorado em 2016 e usou o mesmo endereço da igreja do Santo Nome. A outra, a Providential Inc., não apareceu na base de dados de empresas do Gabinete do Secretário de Estado do Colorado, mas Ugaz disse que está sediada no estado.
O Sodalício transferiu suas operações para o exterior, disse Ugaz, porque seus líderes temem que promotores no Peru ou no Vaticano possam confiscar seus bens. E Denver serviu como um lugar perfeito para se esconder, disse ela, devido às relações próximas do grupo com Chaput e seu sucessor, o atual arcebispo de Denver, Samuel J. Aquila.
Aquila é amigo íntimo de Bermudez e veio almoçar no Holy Name, disseram vários ex-membros da igreja ao The Post. Ele também dirigiu a missa na igreja de Sheridan, e a sua fotografia aparece com destaque no site do SCV.
“O Sodalício sente-se muito seguro com eles”, disse Ugaz, referindo-se à Arquidiocese de Denver. “Eles sentem que nada lhes vai acontecer lá”.
Aquila não é e nunca foi membro do SCV, disse Kelly Clark, porta-voz da Arquidiocese de Denver. O arcebispo não foi seu confessor e celebra missa com eles algumas vezes por ano, disse ela.
Cardó, que não foi mencionado pelo nome no relatório de 2017 encomendado pelo SCV, disse ao The Post num e-mail que tem estado “devastado” e “profundamente triste” desde o anúncio do Papa.
“Entrei para o Sodalício porque me senti chamado a servir Deus e o seu povo através da vida comunitária e do serviço”, disse ele. “Estou contente por ter podido ajudar os outros através da minha vocação de padre católico e tenho um grande respeito pela grande maioria dos membros do Sodalício que trabalharam para servir os outros durante muitos anos.”
Cardona, o antigo membro que diz ter sido esmurrado por Cardó, disse que sentiu tristeza quando soube que o padre do Colorado tinha sido expulso do Sodalício. Cardó, disse ele, estava apenas a fazer o que os superiores esperavam dele.
“Daniel Cardó é a vítima das regras da instituição”, disse ele.
Mas a destituição de 10 membros não vai fazer nada, disse ele.
“É melhor cancelar toda a instituição”, disse Cardona.
