Um estudo recente efectuado por cientistas planetários do Universidade do Havai em Mānoa sugere que a vida poderia potencialmente existir em Titã, a maior lua de Saturno.
Os investigadores propõem que o gás metano possa estar preso sob a sua espessa crosta de gelo, levantando possibilidades intrigantes sobre o potencial da lua para suportar vida.
Esta investigação não só realça as caraterísticas geológicas únicas de Titã, como também explora a sua capacidade para albergar formas de vida.
‘Isto foi muito surpreendente’
A equipa de investigação, liderada pela cientista Lauren Schurmeier, observou que as crateras de impacto de Titã são mais rasas do que o esperado, com apenas 90 crateras identificadas até agora. “Isto foi muito surpreendente porque, com base noutras luas, esperávamos ver muito mais crateras de impacto à superfície e crateras muito mais profundas do que as que observamos em Titã”, explicou Schurmeier.
Os investigadores descobriram que deve estar em jogo um processo único, que faz com que estas crateras se tornem menos profundas e desapareçam mais rapidamente do que noutros corpos celestes.
Para investigar, a equipa utilizou modelos informáticos para calcular a espessura de uma potencial crosta de clatrato de metano, que se acredita ter entre 5 a 10 quilómetros (cerca de 3 a 6 milhas) de espessura. Schurmeier observou: “Usando esta abordagem de modelação, fomos capazes de restringir a espessura da crosta de clatrato de metano… porque as simulações usando essa espessura produziram profundidades de crateras que melhor correspondem às crateras observadas.”
Possibilidade de vida em Titã
O clatrato de metano, um composto sólido no qual o metano fica preso na estrutura cristalina da água, pode influenciar significativamente o clima e o ciclo do carbono de Titã. Esta crosta isolante pode manter o interior da lua quente, sugerindo um ambiente que poderia suportar vida. Se existir vida no oceano subsuperficial de Titã, quaisquer sinais dela terão de ser transportados para a superfície para serem descobertos por futuras missões.
Um ambiente único
Titã é conhecido por ser um dos poucos objectos do sistema solar com uma atmosfera densa e corpos líquidos na sua superfície. O frio extremo significa que estes líquidos são compostos por hidrocarbonetos como o metano e o etano, com uma superfície maioritariamente constituída por gelo de água sólida. Curiosamente, os seres humanos não precisariam de um fato de pressão para caminhar na superfície de Titã, embora uma máscara de oxigénio fosse essencial para suportar temperaturas extremamente baixas.
O Missão Dragonfly da Nasa para Titã deverá ser lançada em julho de 2028 e chegar em 2034. Esta missão permitirá aos investigadores observar de perto Titã e explorar a sua superfície gelada, incluindo uma cratera chamada Selk.
