Numa recente viagem a ItáliaGraham King ficou alojado no Palácio Sina Brufani, de cinco estrelas, na cidade medieval de Perugia, situada no topo de uma colina com vista para o vale ondulante da Úmbria. Chefes de Estado e da realeza, incluindo o falecido Rainha Mãe, foram todos hóspedes aqui.
Então, o que é que há para não gostar?
Bastante no caso do Sr. King, que tinha uma lista de reclamações.
Graham King, o patrão da Clearsprings Ready Homes, de férias nas Caraíbas
Os acessórios eram demasiado antigos, não havia máquina de café na sua suite, o ambiente era “bafiento” e a garrafa de água mineral do mini-bar era demasiado cara, cinco euros, e devia ter sido oferecida como cortesia.
Duvido que volte a ficar num hotel Sina se isto é o que eles pensam que são as 5 estrelas”, escreveu o Sr. King, 57 anos, numa crítica em TripAdvisor. A sua pausa no Sina Brufani diz-nos duas coisas sobre o Sr. King. Uma é que ele é muito rico; a outra, que ele não tem sentido de ironia.
Os preços da Suite Real – onde ele escolheu ficar – começam em mais de 300 libras por noite na época baixa – o que não é mais do que uma pequena mudança para o Sr. King.
A sua empresa, a Clearsprings Ready Homes, é paga pelo Ministério do Interior para fornecer alojamento de curta duração a requerentes de asilo e tem um volume de negócios de 1,7 mil milhões de libras, como foi revelado esta semana, o que significa que até ao final do dia de hoje a sua empresa terá arrecadado mais 4,8 milhões de libras e voltará a arrecadar a mesma quantia amanhã, depois de amanhã e depois de depois de amanhã, num futuro previsível.
Numa altura em que muitas empresas se debatem com dificuldades, em que se avizinham novos aumentos de impostos e em que o custo de vida continua a aumentar, o “comércio de asilo” é um dos poucos sectores da economia que está em expansão.
O crescimento exponencial da organização do Sr. King, que está à beira de o tornar bilionário, foi revelado no último relatório de contas da Clearsprings.
Mas, e é aqui que o seu sentido de ironia desaparece, o estado de muitos dos hotéis e outras propriedades em que a sua organização de subcontratação aloja imigrantes foi amplamente condenado, não apenas pelos próprios requerentes de asilo, mas em relatórios oficiais e no Parlamento.
Infestações de insectos e roedores, nalguns casos, condições de vida apertadas e decrépitas em geral, fugas de água pelos tectos, aquecimento e eletricidade limitados e falta de água potável são apenas alguns dos problemas que vieram a lume.
Tudo isto já era do domínio público quando o Sr. King, o chamado “Rei do Asilo”, se queixava das “casas de banho dos anos 70” e da falta de água engarrafada “de cortesia” em Perugia, no ano passado.
Perugia é uma das 280 cidades que visitou, acumulando quase 250.000 milhas no processo, de acordo com a sua página no TripAdvisor, muitas vezes na companhia da sua glamorosa namorada letã Lolita (sim, esse é o seu nome verdadeiro) Lace, que aos 39 anos, é 18 anos mais nova que ele.
Lolita Lace, amante de Graham, com o cavalo que montou nas suas férias na ilha caribenha de Antígua, em 2015
O seu estilo de vida de jet-set com Lolita Lace, que patrocina alguns dos melhores hotéis do mundo e janta em restaurantes com estrelas Michelin, é efetivamente subsidiado pelo contribuinte porque a grande maioria das receitas da Clearsprings provém de dois contratos de dez anos do Ministério do Interior adjudicados em 2019 e financiados pelo orçamento da ajuda externa.
O Sr. King, que se estreou na lista de ricos do Sunday Times este ano com uma fortuna pessoal estimada em 750 milhões de libras, é o maior beneficiário financeiro individual do boom dos requerentes de asilo.
Haverá alguém, para além dos que estão a ganhar uma fortuna com o sistema, que não pense que isto é fundamentalmente errado?
Pensa-se que o Sr. King e a Sra. Lace, conhecida pelos seus amigos como “Lolo”, viviam juntos há vários anos num apartamento em Mayfair, Londres, de que o Sr. King é proprietário e onde estão inscritos nos cadernos eleitorais.
King tem dois filhos – ambos educados num colégio interno no valor de 46.000 libras por ano – do seu casamento com a sua esposa austríaca Carin, de 60 anos, que ainda vive na antiga casa conjugal, uma quinta classificada, situada em 60 acres, na aldeia de Chappel, na zona rural de Essex.
A sua nova vida com “Lolo”, relatada em pormenores coloridos nas redes sociais, pouco se assemelha à sua anterior existência como homem casado. A família de Lace possui uma quinta de 50 acres numa aldeia a 25 milhas de Riga, a capital da Letónia, e aluga algumas das suas terras.
A mãe, Erica, conta que a filha e “o muito simpático” Sr. King vêm visitá-la regularmente e pedem sempre as suas panquecas de batata caseiras.
A filha não estava com ele por causa do dinheiro, insistiu ela, para o caso de as pessoas ficarem com a impressão errada. Eu compreendo a minha filha”, explicou.
Ela não sabia que ele ia ser milionário. Havia uma atração mútua”.
Quando eu disse ao Graham que queria ter netos, ele riu-se e disse que já tinha dois filhos. “Fica com eles”, disse ele”.
O casal, anunciou ela com orgulho, tinha propriedades em todo o mundo e levava um estilo de vida muito saudável – tudo cortesia do contribuinte, claro. A Sra. Lace estudou gestão de turismo na Universidade Turiba em Riga, graduando-se com distinção, antes de entrar para uma cadeia internacional de hotéis.
Foi quando estava a trabalhar num dos estabelecimentos do grupo em Espanha que conheceu o Sr. King, que era um dos hóspedes.
Na altura, ela tinha 20 e poucos anos e ele 40 e poucos anos.
Pouco depois, ele partilhou uma fotografia (no TripAdvisor) do casal a andar a cavalo descalço no mar, com a Sra. Lace em biquíni vermelho, durante umas férias nas ilhas caribenhas de Antígua e Barbuda.
A Sra. Lace está agora a apoiar o Sr. King nos seus esforços no circuito amador de corridas de automóveis.
O casal adora andar a cavalo, um passatempo que desfrutaram durante a sua viagem a Antígua
Ela é diretora de uma empresa chamada Race International Ltd, fundada em agosto de 2023. A sua ocupação na Companies House é indicada como “diretora de equipa” e a natureza do negócio como “manutenção e reparação de veículos motorizados”. O seu namorado, ao que parece, está a seguir a sua paixão por carros velozes, participando em eventos Porsche Sprint Challenge em toda a Europa para “pilotos novatos e cavalheiros”.
Em maio, uma publicação no Instagram mostrava-o no pódio a celebrar a vitória numa corrida nos Países Baixos com champanhe, que foi “apreciada” pela Sra. Lace.
O Sr. King é originário de Canvey Island e a sua família é bem conhecida na cidade, que se situa ao largo da costa de Essex, no estuário do Tamisa. Quando o seu pai, o patriarca Jack King, conselheiro conservador e empresário, morreu em 2016, o Southend Echo prestou homenagem ao “Sr. Canvey Island”.
O Sr. King Snr foi proprietário, em determinada altura, de um concessionário de automóveis, de um parque de caravanas e de discotecas que atraíram grandes estrelas como Shirley Bassey e Tommy Cooper. John Pring é um agente imobiliário que trabalhou de perto com o Sr. King Snr e os seus dois filhos, Graham e o seu irmão mais velho Jeff, nessa altura.
Esteve envolvido num projeto de promoção imobiliária com os Kings, que resultou na compra bem sucedida de um terreno de 100 acres em Canvey Island. Investi tudo o que tinha na nova empresa”, disse o Sr. Pring, mas depressa descobriu que não podia receber um salário porque não tinha conseguido estabelecer um acordo de acionistas (que define o modo de funcionamento de uma empresa) com os Kings.
Perguntou-lhes se podiam pagar-lhe pela gestão do projeto, mas eles recusaram – como estavam legalmente autorizados a fazer – pelo que, tendo contraído dívidas pessoais para investir no negócio, Pring deixou que eles o comprassem. Como tal, não há qualquer sugestão de infração por parte do Sr. King. É um assunto delicado, mas eu fui ingénuo”, admite o Sr. Pring. Não me protegi. Culpo-me a mim próprio e a mais ninguém. É por isso que ainda estou a trabalhar aos 78 anos”.
O empreendimento que envolveu John Pring tornou-se um projeto de casas estáticas para pessoas com mais de 50 anos e permaneceu na família até há alguns anos. A irmã mais velha, Linda, uma cabeleireira reformada que geriu o seu próprio salão em Canvey Island durante mais de 20 anos, vive numa delas. Os meus irmãos são ambos ricos”, disse-nos ela.
Eu sou a pobre, mas eles cuidam de mim. São muito generosos.
A Clearsprings foi fundada na véspera do novo milénio. Tal pai, tal filho? Inicialmente, após a criação da empresa, parecia ser assim, mas Graham King não acabou por construir um parque de férias. Ele tinha planos mais ambiciosos.
Tony Blair e o seu governo New Labour tinham começado a dispersar os requerentes de asilo pela Grã-Bretanha e a subcontratar o alojamento a empresas privadas. Um dos primeiros contratos foi adjudicado à Clearsprings em março de 2000.
Graham King com a sua amante letã Lolita Lace, com quem esbanja riqueza
Quase antes de a tinta ter secado na papelada, Graham King foi fotografado num jornal de domingo a sair do seu escritório, sob o título: “O rei dos bairros de lata dos asilos”, que, segundo o jornal, “faz muitas vezes negócios a partir do seu telemóvel, na parte de trás de uma limusina”.
As manchetes negativas e os lucros crescentes continuam a acompanhar a situação até aos dias de hoje.
Das 1.500 queixas que o Ministério do Interior recebeu sobre o estado dos hotéis de asilo no ano passado, a maioria (901) estava ligada à Clearsprings Ready Homes, de acordo com dados obtidos através da lei de liberdade de informação.
Esta revelação coincidiu com um protesto em Londres de mais de 70 requerentes de asilo, incluindo crianças, que dormiram na rua por terem sido alegadamente informados pela Clearsprings de que teriam de partilhar quartos individuais – alguns sem camas – entre quatro pessoas.
No seu sítio Web, a Clearsprings afirma que a sua “visão” é “ser o principal fornecedor de alojamento especializado e de serviços de apoio ao Governo, às organizações e às comunidades em todo o Reino Unido, proporcionando um valor excecional aos nossos clientes”, acrescentando que “a nossa equipa no terreno trabalha em estreita colaboração com todas as partes interessadas de uma forma que é sensível às questões de coesão da comunidade e orientada por uma política comercial comprovadamente sustentável e ética”.
Quando as questões levantadas neste artigo foram colocadas à Clearsprings, esta agradeceu-nos o nosso inquérito, mas disse que “não iria comentar”.
Uma fonte do Ministério do Interior afirmou: “Herdámos um atraso do governo conservador que ascendia a centenas de milhares. Em vez de tentarem resolver o problema e tirar as pessoas dos hotéis, gastaram 700 milhões de libras em truques como o do Ruanda, que não fizeram nada”. Por outras palavras, Graham King vai continuar a fazer o que é habitual.
Em Mayfair, encontrámos Lolita Lace que estava a sair do seu apartamento. Quando lhe perguntámos se o Sr. King estava em casa, respondeu, com um sorriso: “Não, não o conheço”, antes de se dirigir para Bond Street, o centro das compras exclusivas em Londres.
No início deste ano, a Prospect Magazine, um periódico de actualidades, publicou uma investigação sobre Graham King, sugerindo que a Clearsprings “era responsável por mais de uma em cada 20 libras gastas pelo Ministério do Interior – incluindo a polícia, os bombeiros e outros serviços”.
Certamente, não pode haver uma acusação mais condenatória de um sistema oficial que, inadvertidamente, subsidia o estilo de vida do jet-set do Sr. King – e de Lolita.
- Reportagem adicional por Tim Stewart
