Como Timothy West afastou o seu rival amoroso Peter Sellers e conquistou o coração de Prunella Scales para sempre: A história encantadora do seu casamento de 61 anos por CHRISTOPHER STEPHENS

O seu caso de amor, que se estende por mais de seis décadas, tem sido considerado o romance mais sentido do teatro desde Romeu e Julieta.

Os actores Timothy West e Prunella Scales eram tão apaixonados um pelo outro que, durante muitos anos, se escreviam diariamente, quer estivessem a trabalhar separados ou vivendo sob o mesmo teto.

Mantiveram-se dedicados quando ele passou a cuidar dela durante o seu longo declínio para a demência, e conquistaram o afeto de uma nova geração de fãs com as suas aventuras em barcos estreitos, atravessando as vias navegáveis do mundo em dez temporadas de Great Canal Journeys for Canal 4.

A morte de Tim na terça-feira, aos 90 anos, rodeado pela família e amigos numa Londres marca o fim do seu casamento de 61 anos. No entanto, quando se conheceram, ele estava preso numa relação infeliz com a sua primeira mulher e Pru estava prestes a chamar a atenção de uma das maiores estrelas de cinema do mundo.

Filho e neto de actores, Tim nasceu numa dinastia de pequenos actores que ganhavam a vida no teatro de repertório. Em 1961, seguiu o exemplo deles quando se inscreveu para um papel secundário num filme de terror. BBC peça de teatro chamada She Died Young (“e não demasiado cedo”, brincou o elenco).

Pru interpretava a filha de um bispo na era da Regência que é arrebatada por um cadáver. A única fala de Tim foi: ‘Não posso dizer que o culpo, senhor. Porra, ela é um pedaço de carne!

O seu pai, Lockwood West, já tinha trabalhado com Miss Scales, na versão perdida de 1952 de Orgulho e Preconceito da Beeb – ele era o Sr. Collins, ela era a inconstante Lydia.

Pru ficou espantada ao descobrir que Tim era filho de Lockwood. Podia jurar que ele era gay!”, desabafou.

A produção foi interrompida por uma greve de electricistas e, para passar o tempo, Tim e Pru começaram a fazer palavras cruzadas juntos, a partilhar pacotes de Polos e a tentar fingir que não se sentiam desesperadamente atraídos um pelo outro.

Quando ele voltou a fazer tournées teatrais, ela começou a enviar-lhe cartas de fãs, disfarçando a sua caligrafia e adoptando nomes disparatados.

“Caro Sr. West”, lê-se numa delas, “achei-o adorável em Oxford esta semana, vi-o várias vezes, oh, você era bom. É claro que tem o tipo de carácter que eu gosto e faz isso muito bem, não é? Ela assinou: “H. Green (Miss)”.

Mas também escreveu para dizer que estava a ser perseguida por Peter Sellers, a estrela de um filme de Pinewood em que ela estava a participar, chamado Waltz Of The Toreadors. Sellers, que era casado, instigou-a a ir jantar com ele e teve de ser rejeitado meia dúzia de vezes.

Em breve, ela e Tim aproveitavam todas as oportunidades para estarem juntos, apanhando comboios noturnos para atravessar o país entre espectáculos. Encontro-me com qualquer comboio que queiras apanhar no sábado à noite ou no domingo de manhã, e podemos ir para o meu apartamento”, escreveu Pru numa nota.

Mas tinham de manter o seu caso em segredo. O próprio Tim era casado, com uma jovem que conhecera quando estava a estudar línguas modernas no politécnico de Regent Street, em Londres, onde ela era estudante de artes.

O seu nome era Jacqueline Boyer e a sua família tinha dinheiro – o seu falecido pai, Jack, era um antigo presidente do Chelsea FC. Enquanto estudante, Tim ficou deslumbrado com as festas de cocktail que a mãe viúva dava, mas também se sentiu atraído pela natureza emocionalmente volátil de Jacqueline.

Acreditando que ela precisava de ser salva, Tim assumiu o papel de seu protetor. Casaram-se aos 21 anos e tiveram uma filha chamada Juliet, mas depressa descobriram, segundo Tim, “que não tínhamos muito em comum, para além da capacidade de nos divertirmos”. As mudanças de humor de Jacqueline tornaram-se mais graves: “Nunca sabia o que me esperava em casa”, disse ele.

Pru sentia-se culpada por ser aquilo a que na altura se chamava uma “destruidora de lares”, embora, evidentemente, não fosse nada disso.

Jacqueline admitiu ter um caso, e Tim deixou-a – mas as convenções da época significavam que ele se ofereceu cavalheirescamente para assumir a culpa pelo divórcio.

Isto significava apresentar provas do seu próprio adultério. Ele e Pru, que era referida nos documentos do tribunal como “Miss X”, reservaram um quarto de hotel em Cheltenham e arranjaram um detetive privado para os descobrir lá.

No entanto, Miss X tinha uma chamada de manhã cedo para uma rodagem de um filme e o detetive não queria conduzir até Cheltenham a altas horas da madrugada. Assim, chegou-se a um compromisso: o casal deixaria “duas marcas nas almofadas do hotel e uma peça de roupa de dormir feminina na cama”.

Numa das suas cartas diárias, Pru confessou: Ainda tenho medo de aceitar a responsabilidade por algo que não consigo deixar de considerar, de alguma forma, como um grande desastre, embora, claro, possa ser uma coisa maravilhosamente boa para todos. Sou um COVARDE. Não, na verdade, não é bem isso, é a sensação de que, neste caso, talvez se esteja a comportar de uma forma terrivelmente egoísta e desumana, agarrando o que se quer para si próprio sem ter em conta duas pessoas numa posição mais fraca”.

O divórcio foi aprovado e, na manhã em que Tim recebeu o decreto nisi, estavam juntos em Brighton. Sentados no carro, nos semáforos, Pru perguntou se agora podiam estar noivos um do outro. “Desculpa”, respondeu-lhe o Tim. Claro – queres casar comigo?

Ele pôs-lhe o anel no dedo mas, antes de se poderem beijar, as luzes mudaram e tiveram de seguir viagem.

Esta vida peripatética era a que ele conhecia desde o nascimento. Oficialmente, era um homem de Yorkshire, nascido em 1934 em Bradford, mas apenas porque era aí que os seus pais estavam a trabalhar nessa semana. Quando era criança, durante a Segunda Guerra Mundial, cresceu numa cave em Bristol, antes de retomar uma vida itinerante que o levou a frequentar 13 escolas – e a ser expulso de pelo menos uma.

Os seus pais encorajaram-no a tentar uma carreira mais estável: “Acharam que me deviam dar uma vida um pouco mais fácil do que a que tinham tido”. O seu primeiro emprego, depois de ter abandonado a faculdade, foi numa empresa de venda de mobiliário em Holborn, no centro de Londres, antes de se formar como engenheiro de gravação na EMI.

Mas ele já estava apaixonado pelo teatro e passava as noites a ensaiar em produções de am-dram. Quando foi despedido dos estúdios de música por adormecer repetidamente, arranjou um emprego como assistente de encenação num pequeno teatro em Wimbledon – “a fazer alguns adereços e a fazer de mordomo”, como ele disse, por uma libra e dois xelins por semana.

Seguiram-se vários anos de representação. Durante o resto da sua vida, Tim podia citar frases dos terríveis diálogos dos mistérios de homicídio que representava todas as semanas – “Muito bem, maldito Inspetor, então eu estava lá na sala da manhã…” era uma das suas preferidas.

Mas também pôde atuar em peças de Chekhov, Ibsen, Shaw, Coward e, claro, Shakespeare, desenvolvendo um estilo de palco que combinava gravidade com uma malícia cintilante. Isto serviu-lhe bem durante toda a sua vida na televisão, embora nunca tenha tido muito sucesso no cinema: era demasiado ator de personagens, acreditava ele, para projetar uma imagem de estrela de cinema.

Quando casou com Pru em 1963, tinha conseguido um lugar na Royal Shakespeare Company, onde permaneceu durante várias temporadas antes de a atração pelas digressões se tornar demasiado forte. Entrou para a companhia experimental Prospect por volta da altura em que nasceram Sam e Joseph, os seus filhos com Pru. A pressão levou a discussões que podiam ser explosivas.

Houve uma notória logo no início”, confessou, “em que aparentemente arranquei alguns cabelos da Pru, que ela guardou num envelope”.

Pru confirmou a história: “Pensei que o cabelo era algo com que o podia censurar e dizer: “Olha o que fizeste da última vez que discutimos! ‘

O casal deve ter visto o lado cómico destas brigas, porque 30 anos mais tarde, quando publicaram uma coleção das suas cartas de amor, riram-se do assunto. Tim admitiu, no entanto, que ela era melhor do que ele a esquecer as suas discussões.

Detesto remar, mas depois alimento a infelicidade. Fico a ranger os dentes durante horas”. Despejou essa energia numa sucessão de papéis aclamados na televisão e no palco, incluindo Rei Lear e Dr. Samuel Johnson.

Depois do seu desempenho premiado como o monarca amante do prazer na minissérie da BBC1 Edward The Seventh, começou uma série de figuras históricas da vida real: Winston Churchill, Mikhail Gorbachev, Sir Robert Armstrong, Secretário de Gabinete da Sra. Thatcher, e Sir Thomas Beecham.

A sua única falha como ator, disse Pru – a sua crítica mais severa – era a tendência para ser demasiado controlado: “Quando ele está a fazer um papel emotivo como o Rei Lear, ocasionalmente tenho de lhe dar um pontapé no rabo para se tornar mais aberto e abandonado”.

Era ideal para Dickens, interpretando Mr. Bumble em Oliver Twist, Josiah Bounderby em Hard Times e Sir Leicester Dedlock em Bleak House. A comédia surgiu com a mesma facilidade, na sitcom Brass, de longa duração, na ITV. E nunca foi demasiado orgulhoso para aparecer em novelas, com papéis tanto em Coronation Street como em EastEnders.

Este apetite pelo trabalho, que Pru partilhava, mantinha-os muitas vezes separados. Numa festa para celebrar o seu 25.º aniversário de casamento em 1988, ele disse aos foliões: ‘Quando se pensa no tempo que passamos a trabalhar e no tempo que a Pru passa a dormir, na verdade só vivemos juntos há cerca de um ano. Mas ela parece ser uma rapariga muito querida e não me surpreenderia nada se tudo corresse muito bem”.

Durante todo o casamento, mantiveram um flirt perverso. Na casa dos 60 anos, Pru disse a um entrevistador que Tim a mantinha acordada toda a noite e que ficou ofendida quando lhe perguntaram: “Porquê – ele ressona? A minha vida sexual está muito bem, muito obrigada”.

Na mesma linha irreprimível, ela disse ao Mail que gostava de manter Tim a pensar se alguma vez teria um caso. Acho altamente improvável que Tim tenha sido totalmente fiel a mim durante toda a nossa vida de casados”, declarou ela – muito na brincadeira e com o objetivo de provocar.

No entanto, estou preparada para lhe dar o benefício da dúvida. Acho que ele ficaria muito aborrecido se acreditasse que alguma vez fui infiel. Por outro lado, acho que ele poderia ficar ligeiramente aborrecido se pensasse que eu não tinha sido infiel. Por isso, gosto de o manter na dúvida”.

Durante os seus 70 anos, Pru começou a desenvolver problemas de memória, tornando-se cada vez mais esquecida e confusa. Foi-lhe diagnosticada demência e, embora nunca se tenha reformado, Tim dedicou a sua vida a cuidar dela. Para estimular a sua mente, regressaram a um amor antigo, a navegação no canal. Mesmo quando já não se lembrava das falas, Pru manteve o seu dom para uma leitura perfeita e, em 2014, gravaram uma viagem para o Channel 4.

Cerca de 25 anos antes, tinham sido apoiantes entusiastas da renovação do canal Kennet & Avon e tinham sido os primeiros a navegar em toda a sua extensão de 42 milhas após a sua reabertura.

Agora, voltaram a fazer a viagem e os telespectadores que os viram pela primeira vez como eles próprios apaixonaram-se imediatamente pelo seu afeto não fingido um pelo outro.

Seguiram-se mais de 30 aventuras, que levaram o casal não só à Grã-Bretanha e à Irlanda, mas também a França, Itália, Canadá e até à Argentina e ao Vietname.

Observá-los a cuidarem um do outro, a brincarem e a provocarem-se, a preocuparem-se e a resmungarem, foi comovente.

As suas viagens terminaram em 2019, quando Pru ficou demasiado frágil para continuar. “O mais triste é que assistimos ao desaparecimento gradual da pessoa que conhecíamos, amávamos e de quem éramos muito próximos. Se vivermos o dia a dia, é fácil de gerir”.

A sua coragem de enfrentar publicamente a demência e de se recusar a escondê-la mereceu elogios. Tim continuou a ser solicitado para a televisão, aparecendo em Gentleman Jack, Last Tango In Halifax e, triunfalmente, como o soldado Godfrey num remake de três episódios perdidos de Dad’s Army.

Deixa três filhos e sete netos mas, acima de tudo, é Pru, agora com 92 anos, que ficará mais perdida do que nunca sem ele. Ela disse um dia: “Um dos horrores de se ter um casamento tão feliz durante tanto tempo é que nos perguntamos como é que um de nós se aguentaria sem o outro.

Não consigo suportar pensar na miséria de estar sozinha. É o único lado negro de um casamento que, de resto, é muito afortunado”.