Elefantes africanosOs elefantes africanos, os maiores animais terrestres do planeta, são famosos pela sua inteligência, sistemas sociais complexos e papel essencial nos seus ecossistemas. No entanto, estão atualmente a enfrentar uma grave crise, como salienta um estudo abrangente recentemente publicado na revista Actas da Academia Nacional de Ciências.
O estudo, que analisou dados de 475 locais em 37 países, entre 1964 e 2016, revela declínios populacionais alarmantes: o número de elefantes das savanas diminuiu em média 70% e o de elefantes das florestas 90%. Estas perdas são especialmente acentuadas nas regiões setentrionais e orientais em África devido às intensas pressões da caça furtiva e à perda de habitat.
Apesar de algum sucesso nos esforços de conservação no África Australé necessária uma ação urgente para proteger as populações remanescentes e garantir a sobrevivência destes animais icónicos, cujo papel ecológico é fundamental para a biodiversidade.
As populações de elefantes africanos estão em risco de extinção
Um estudo exaustivo documentou declínios alarmantes nas populações de elefantes da savana e da floresta africanas. Os investigadores analisaram dados de 475 locais em 37 países, abrangendo um período de 1964 a 2016, o que faz deste estudo a avaliação mais completa dos elefantes africanos até à data. As conclusões são preocupantes:
- Elefantes da savana: As populações diminuíram em média 70% em todos os locais estudados.
- Elefantes da floresta: As populações diminuíram cerca de 90%, registando um declínio mais acentuado do que os seus congéneres da savana.
No total, as duas espécies combinadas registaram uma redução populacional de 77% nos locais estudados. “Muitas das populações perdidas não voltarão a aparecer e muitas populações de baixa densidade enfrentam pressões contínuas. É provável que venhamos a perder mais populações no futuro”, afirmou George Wittemyerprofessor de conservação da vida selvagem na Universidade Estadual do Colorado e presidente do conselho científico da Save the Elephants, que co-liderou o estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A população de elefantes africanos está a diminuir devido à caça furtiva e à perda de habitat
Os elefantes africanos estão principalmente ameaçados pela caça furtiva e pela perda de habitat. A caça furtiva para obtenção de marfim continua a ser um problema persistente, alimentado pela procura na China e noutras partes da Ásia. Entretanto, a expansão agrícola reduziu significativamente o seu habitat, afectando a sua capacidade de alimentação e sobrevivência.
Os elefantes das florestas, que já têm populações mais pequenas do que os elefantes das savanas, têm sido afectados de forma desproporcionada por estas pressões, especialmente no norte e leste de África. O estudo sublinha diferenças regionais distintas:
- África do Norte e Oriental: Os países da região setentrional do Sahel, como o Mali, o Chade e a Nigéria, viram as populações de elefantes serem devastadas devido aos elevados níveis de caça furtiva e às protecções inadequadas.
- África Austral: Em contrapartida, os esforços de conservação na África Austral conduziram a aumentos populacionais em 42% dos locais estudados, especialmente no Botswana, Zimbabué e Namíbia. Este sucesso é creditado à gestão ativa e à gestão da conservação pelos governos locais e organizações ambientais.
“Perdemos várias populações de elefantes em muitos países, mas a região norte do Sahel foi particularmente afetada. A elevada pressão e a proteção limitada culminaram na extirpação das populações”, salientou Wittemyer.
Elefante africano: Desafios e esforços de conservação
Devido aos diferentes métodos de inquérito e períodos de tempo, o estudo não apresentou um total da população a nível continental. No entanto, estimativas de conservação separadas sugerem que a população combinada de elefantes africanos se situava entre 415.000 e 540.000 em 2016, estabelecendo uma base de referência vital para os esforços de conservação em curso.
“A perda de grandes mamíferos é um problema ecológico significativo para África e para o planeta”, disse Dave Balfour, ecologista de conservação da Universidade Nelson Mandela.
Apesar das tendências alarmantes, os esforços de conservação da África Austral demonstram que uma gestão direcionada pode fazer a diferença. “Temos assistido a um verdadeiro sucesso em vários locais de África, mas particularmente na África Austral, com um forte crescimento populacional”, observou Wittemyer.
A importância ecológica dos elefantes africanos em todo o mundo
Os elefantes africanos desempenham um papel ecológico crucial, mantendo o equilíbrio entre as florestas e os prados e dispersando sementes que apoiam a sobrevivência de outras espécies. “Embora as tendências não sejam boas, é importante reconhecer tanto os êxitos como os desafios da conservação”, sublinhou Wittemyer, co-líder do estudo.
O elefante asiático, ligeiramente mais pequeno, a terceira espécie de elefante existente no mundo, enfrenta ameaças semelhantes devido à perda de habitat e à caça furtiva, o que sublinha a necessidade global de iniciativas de conservação coordenadas.
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