Espaço exterior sempre cativou a imaginação humana, despertando admiração, curiosidade e um sentido de mistério. É um reino tão vasto e incompreensível que desafia os limites da nossa compreensão. Apesar dos notáveis avanços na espaço A exploração do espaço, apenas arranhamos a superfície do que o cosmos nos reserva. Desde a escala do universo até aos fenómenos peculiares que nele existem, o espaço exterior é um lugar de descobertas sem fim. Todos os anos, novas descobertas científicas revelam mais sobre as maravilhas do espaço, mas muitos dos seus segredos permanecem ocultos.
As vastas distâncias entre as estrelas, o comportamento bizarro de galáxias distantes e as forças inexplicáveis, como a matéria e a energia escuras, recordam-nos o pouco que sabemos verdadeiramente. À medida que continuamos a explorar, cada descoberta só aumenta a admiração e o fascínio que sentimos quando olhamos para o céu noturno, imaginando o que mais poderá estar lá fora à espera de ser descoberto.
Factos surpreendentes sobre o espaço exterior
Se duas peças do mesmo metal se tocarem no espaço, ficarão coladas uma à outra
Na Terra, se pressionarmos duas peças do mesmo metal uma contra a outra, normalmente conseguimos separá-las facilmente. No entanto, no vácuo do espaço, isso não acontece. No espaço, não há atmosfera e, consequentemente, não há oxigénio ou moléculas de ar para formar uma camada oxidada (ferrugem) à volta do metal. Sem esta barreira natural, se as superfícies metálicas forem suficientemente lisas, podem mesmo unir-se, um fenómeno chamado soldadura a frio. Isto pode constituir um problema para as missões espaciais, em que as peças ou ferramentas da nave espacial podem fundir-se inesperadamente no espaço. Felizmente, uma vez que os materiais utilizados nas naves espaciais são provenientes da Terra e foram fabricados com isto em mente, têm frequentemente revestimentos protectores que impedem que isto aconteça.
A Estrela Pistola é 10 milhões de vezes mais brilhante que o Sol
Uma das estrelas mais maciças e luminosas que conhecemos é a Estrela Pistola, localizada a cerca de 25.000 anos-luz da Terra. Apesar da sua distância, acredita-se que tenha cerca de 100-150 vezes a massa do nosso Sol e brilha cerca de 10 milhões de vezes mais do que a nossa estrela. Isto torna-o um objeto incrivelmente luminoso no Universo. Se a pudéssemos ver a olho nu, apareceria como uma ténue estrela de quarta magnitude, mas a poeira interestelar obscurece a sua visão da Terra. Curiosamente, cerca de 10% da sua radiação infravermelha chega à Terra, o que permite aos astrónomos estudá-la com telescópios de infravermelhos. A Estrela Pistola é também responsável pela criação da Nebulosa Pistola, uma nuvem de gás expelida durante violentas explosões no seu passado. A idade exacta desta estrela e o seu destino continuam a ser objeto de estudo e intriga.
99% da massa do nosso sistema solar está contida no Sol
O Sol é de longe o corpo dominante no nosso sistema solar. De facto, contém uns impressionantes 99,86% da massa total de todo o sistema solar. A restante massa está distribuída entre os planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno) e os corpos mais pequenos como a Terra, Marte, Vénus e Mercúrio, e várias luas, cometas e asteróides. Isto ajuda a pôr em perspetiva o quão pequena é a Terra em comparação com o Sol e sublinha a sua enorme influência gravitacional. A massa do Sol é constituída principalmente por hidrogénio (cerca de 75%) e hélio (cerca de 24%), com vestígios de elementos mais pesados como o oxigénio, o carbono e o ferro.
Entre a Terra e a Lua caberiam todos os outros planetas do nosso sistema solar
Embora o espaço entre a Terra e a Lua possa parecer vasto, é na verdade mais pequeno do que se pensa – pelo menos quando comparado com o tamanho dos outros planetas do nosso sistema solar. A distância média entre a Terra e a Lua é de cerca de 384.400 km (ou 238.855 milhas). Notavelmente, se alinhássemos os outros sete planetas do sistema solar (sem incluir a Terra) lado a lado, os seus diâmetros combinados caberiam nesta distância com algum espaço de sobra – cerca de 8 030 km (4 990 milhas) de espaço restante. Este facto não só nos dá uma ideia do tamanho imenso de alguns planetas, como Júpiter e Saturno, mas também realça a verdadeira vastidão do espaço exterior. Apesar de termos dado passos incríveis na exploração espacial, ainda há muito para descobrir.
Há mais estrelas no Universo do que grãos de areia na Terra
O Universo é incrivelmente vasto, e compreender a sua verdadeira escala é quase impossível. O astrónomo Carl Sagan afirmou que existem mais estrelas no Universo do que grãos de areia em todas as praias da Terra, uma comparação que parece quase incompreensível. Para testar esta ideia, os cientistas realizaram um estudo, efectuando cálculos complexos baseados em observações do universo. As suas descobertas confirmaram que a afirmação de Sagan é provavelmente verdadeira. O número de estrelas no universo observável é tão vasto que até imaginá-lo é um desafio. Este facto coloca realmente em perspetiva a escala do cosmos e recorda-nos o quanto ainda não sabemos sobre ele.
Há uma gigantesca massa de água a flutuar no espaço
Em 2011, os cientistas fizeram uma descoberta espantosa: encontraram um vasto reservatório de água no espaço, situado à volta de um buraco negro supermassivo a cerca de 12 mil milhões de anos-luz da Terra. Este corpo de água em particular é enorme – estima-se que tenha 140 triliões de vezes o volume de todos os oceanos da Terra juntos! É uma quantidade de água espantosa, especialmente se tivermos em conta que o espaço é geralmente considerado seco e vazio. Esta água existe sob a forma de vapor em torno de um quasar – um objeto altamente energético e luminoso, alimentado pela intensa gravidade do buraco negro. A água forma-se quando a radiação energética do quasar colide com os átomos de hidrogénio e oxigénio, dando origem ao vapor de água. A descoberta revela também que as condições no início do Universo poderiam suportar a formação de água, mesmo nos ambientes mais extremos.
O nosso sistema solar demora cerca de 230 milhões de anos a orbitar a Via Láctea
Embora estejamos familiarizados com a rotação diária da Terra e a sua órbita anual em torno do Sol, o que muitos não sabem é que todo o nosso sistema solar está também a orbitar o centro da galáxia Via Láctea. Esta “órbita galáctica” demora uns impressionantes 225 a 250 milhões de anos a completar-se. Este período é designado por ano galáctico. Para se ter uma ideia, o Big Bang ocorreu há cerca de 61 anos galácticos e os dinossauros andaram na Terra há cerca de um ano galáctico. O facto de o nosso sistema solar demorar tanto tempo a completar apenas uma órbita à volta da galáxia realça a imensa escala do tempo e do espaço no Universo.
Todas as estrelas, galáxias e planetas constituem apenas cerca de 4% do Universo
Apesar da vastidão de tudo o que podemos ver no espaço, os astrónomos acreditam que apenas cerca de 4% de todo o Universo é constituído por matéria “vulgar” – estrelas, galáxias, planetas e outros objectos detectáveis. O resto do Universo é composto por matéria negra (23%) e energia negra (73%), que são completamente invisíveis e indetectáveis pelos instrumentos actuais. Sabe-se que a matéria negra existe devido aos seus efeitos gravitacionais sobre a matéria visível, mas a sua natureza exacta permanece um mistério. Por outro lado, pensa-se que a energia negra é a força que impulsiona a expansão acelerada do Universo. Em conjunto, estes componentes desconhecidos constituem 96% do Universo, o que continua a ser um dos maiores enigmas da ciência moderna.
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