Um estudo inovador que utiliza dados de satélites da NASA e da Alemanha revelou um declínio dramático dos recursos de água doce da Terra desde 2014. Publicado na revista Surveys in Geophysics, este estudo alerta para o facto de o planeta estar a entrar num período de seca prolongado, o que coloca sérios riscos para a segurança hídrica mundial.
De 2015 a 2023, a quantidade média de água doce armazenada em terra – incluindo águas superficiais como lagos e rios, bem como águas subterrâneas em aquíferos – foi 290 milhas cúbicas (1.200 km cúbicos) inferior aos níveis observados entre 2002 e 2014. Esta perda, equivalente a duas vezes e meia o volume do Lago Erie, marca uma tendência alarmante de esgotamento da água.
Os investigadores atribuem este facto às alterações climáticas, a fenómenos meteorológicos extremos e a uma maior dependência das águas subterrâneas, criando um ciclo de esgotamento que poderá ter consequências graves para a agricultura, as comunidades e os recursos hídricos mundiais.
Satélites alemães da NASA descobrem um declínio chocante dos recursos de água doce
O estudo utilizou dados de satélites alemães da NASA que revelam um declínio dramático dos recursos de água doce da Terra desde maio de 2014. A investigação revela que, entre 2015 e 2023, a quantidade média de água doce armazenada em terra – combinando águas superficiais como lagos e rios, bem como águas subterrâneas em aquíferos – foi 290 milhas cúbicas (1200 km cúbicos) inferior à registada entre 2002 e 2014.
Matthew Rodell, hidrólogo do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA e coautor do estudo, comparou a perda a duas vezes e meia o volume do Lago Erie, salientando os riscos significativos para a segurança global da água.
O ciclo de esgotamento das águas subterrâneas: Como é que funciona
Durante as secas, combinadas com a expansão global da agricultura de regadio, as explorações agrícolas e as cidades têm dependido cada vez mais das águas subterrâneas, conduzindo a um ciclo de diminuição das reservas de água subterrânea. As reservas de água doce esgotam-se, a precipitação não as repõe e é bombeada mais água subterrânea, agravando o problema.
Este esgotamento exerce uma pressão significativa sobre os agricultores e as comunidades, podendo conduzir à fome, a conflitos, à pobreza e a um risco acrescido de doenças provocadas por fontes de água contaminadas, de acordo com um relatório da ONU de 2024 sobre o stress hídrico.
Monitorização da perda de água doce com os satélites GRACE
A equipa de investigadores identificou esta diminuição global de água doce utilizando dados dos satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), operados pela NASA, pelo Centro Aeroespacial Alemão e pelo Centro Alemão de Investigação em Geociências.
Os satélites GRACE medem as flutuações da gravidade da Terra para detetar alterações na massa de água, tanto à superfície como abaixo dela. A versão original Satélites GRACE funcionaram de março de 2002 a outubro de 2017, enquanto os satélites sucessores GRACE-Follow On (GRACE-FO) foram lançados em maio de 2018.
Um mapa incluído no estudo destaca as regiões onde os níveis de água doce atingiram os seus pontos mais baixos nos últimos 22 anos, com as áreas mais escuras a indicarem uma perda de água mais recente. Este mapa mostra que uma grande parte da superfície terrestre global atingiu o seu ponto mais seco entre 2015 e 2023 – os nove anos mais quentes nos registos modernos de temperatura.
Fonte da imagem: NASA
O papel do El Niño e do aquecimento global
O declínio começou com uma grave seca no norte e centro do Brasil, seguida de grandes secas na Australásia, América do Sul, América do Norte, Europa e África. Os investigadores atribuem estas secas, em parte, a temperaturas oceânicas mais quentes no Pacífico tropical entre finais de 2014 e 2016, que conduziram a um dos eventos El Niño mais significativos desde 1950.
Este fenómeno, por sua vez, provocou mudanças nas correntes de jato atmosféricas, alterando o clima global e os padrões de precipitação. No entanto, mesmo depois de o El Niño ter diminuído, os níveis globais de água doce continuaram a diminuir. De facto, 13 das 30 secas mais intensas do mundo observadas por GRACE ocorreram desde janeiro de 2015. Rodell e a sua equipa acreditam que o aquecimento global está provavelmente a contribuir para o esgotamento contínuo dos recursos de água doce.
O impacto da precipitação extrema e das secas na disponibilidade de água doce
O aumento das temperaturas globais aumenta a capacidade da atmosfera para reter mais vapor de água, o que conduz a fenómenos de precipitação mais extremos, segundo o meteorologista da NASA Michael Bosilovich.
Embora a precipitação total anual possa não se alterar drasticamente, os períodos de seca mais longos entre os fenómenos de precipitação intensa impedem que o solo absorva a água de forma eficaz, reduzindo a reposição das águas subterrâneas. O problema da precipitação extrema é que grande parte da água escorre da terra, em vez de ser absorvida pelo solo.
Desde o El Niño de 2014-2016, os níveis de água doce a nível mundial têm-se mantido consistentemente baixos, com mais água retida na atmosfera sob a forma de vapor. O aquecimento das temperaturas não só aumenta a evaporação da superfície, como também intensifica as condições de seca, colocando ainda mais pressão sobre os recursos de água doce.
Futuro incerto para os recursos de água doce
Embora exista uma forte suspeita de que o aquecimento global seja um dos principais factores desta queda abrupta dos níveis de água doce, estabelecer uma ligação segura entre os dois continua a ser um desafio, observou Susanna Werth, hidróloga e cientista de deteção remota da Virginia Tech, que não esteve envolvida no estudo. “Há incertezas nas previsões climáticas”, explicou Werth, “e as medições e os modelos têm sempre erros”.
O futuro da disponibilidade global de água doce continua incerto. Ainda não se sabe se os níveis de água doce irão recuperar para os níveis anteriores a 2015, estabilizar ou continuar a diminuir. Dado que os nove anos mais quentes da história moderna coincidem com esta perda significativa de água doce, Rodell sublinhou: “Não pensamos que se trate de uma coincidência e pode ser um prenúncio do que está para vir”.
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