Por ALI SWENSON e GARY FIELDS
CHARLOTTESVILLE, Virgínia – Poucas eleições na história do país provocaram uma divisão tão grande como a deste ano, com os dois principais candidatos e muitos dos seus apoiantes a afirmarem que o resultado determinará o destino do país e se este conseguirá manter as suas raízes democráticas.
Enquanto votam, os eleitores têm opiniões sobre a divisão tão diversas e complexas como a própria nação. Talvez nenhum lugar capte mais claramente essa variedade de perspectivas do que Charlottesville, na Virgínia.
Foi outrora um local de encontro dos Pais Fundadores que alertavam para os perigos da demagogia política. Foi também o local do manifestação “Unir a Direita” em 2017, o primeiro ano da presidência de Donald Trump, quando centenas de nacionalistas brancos e neonazis se sentiram suficientemente encorajados para desencadear violência racista e antissemita contra a comunidade pela sua decisão de remover uma estátua da Confederação. Os manifestantes gritaram “Os judeus não nos vão substituir” enquanto marchavam pelas ruas com tochas tiki e bandeiras da Confederação.
Um dos manifestantes atirou o seu carro contra uma multidão de contraprotestantes, matando uma mulher e ferindo dezenas de outras pessoas. O Presidente Joe Biden afirmou que a manifestação aberta de racismo e antissemitismo levou-o a entrar na corrida para a Casa Branca em 2020.
Os jornalistas da Associated Press passaram três dias em Charlottesville e arredores, no início de outubro, a entrevistar eleitores sobre as eleições que estão a poucos dias de distância. Estes eleitores viveram um dos exemplos recentes mais visíveis do vitríolo e da divisão que há muito se manifestam sob a superfície do país, um lembrete do que pode acontecer quando o ódio irrompe e se permite que ideias extremistas se espalhem sem controlo.
Eis o que tinham a dizer sobre a eleição presidencial e as suas consequências.
O extremismo não está a desaparecer
Como ativista da justiça racial no verão de 2017, Jalane Schmidt tentou fazer soar o alarme cedo.
A professora de estudos religiosos da Universidade da Virgínia disse que, enquanto ajudava os residentes de Charlottesville a prepararem-se para a “Unite the Right” e para as outras manifestações racistas que a precederam, foi-lhe dito com demasiada frequência para “apenas dialogar e não ser tão polarizadora ou desdenhosa”.
Eu pensava: “Como é que vou dialogar com alguém que deseja a minha aniquilação?”, disse Schmidt, que é negra.
Olhando para trás, para aquele verão, Schmidt diz que ela e outros activistas viram então o que outros começaram a ver desde então – que os extremistas representam um perigo real que não está a desaparecer.
Schmidt disse que o regresso de Trump à Casa Branca representa uma ameaça à democracia, uma ameaça para a qual os Pais Fundadores alertaram.
“Penso que temos coisas a aprender com alguns dos avisos que nos foram dados sobre os demagogos”, afirmou. “Não é um exagero dizer que a democracia está em risco com esta eleição.”
As diferenças políticas não devem criar inimigos
Rob Pochek, o pastor principal, reuniu um pequeno grupo de homens numa sala de reuniões da Primeira Igreja Batista de Park Street, uma instituição de Charlottesville que se aproxima do seu 200º aniversário.
Em geral, denunciaram a manifestação “Unir a Direita” como odiosa e contrária aos seus valores. Pochek disse que os comentários anti-semitas dos manifestantes vinham “diretamente das profundezas do inferno”. Os cristãos adoram Jesus, que era judeu, afirmou.
Embora o grupo tivesse opiniões diferentes sobre Trump, todos concordaram que não podem apoiar a vice-presidente Kamala Harris por causa da sua posição sobre o aborto. Pochek disse As mentiras de Trump, especificamente sobre as eleições de 2020e outras retóricas fazem com que seja uma decisão difícil.
“Penso que o facto de termos o ex-Presidente Trump e o Vice-Presidente Harris como dois candidatos a Presidente dos Estados Unidos é, por si só, um julgamento sobre a América, que este é o melhor que temos entre quase 400 milhões de americanos”, afirmou.
Ele também tenta construir pontes, enfatizando aos seus congregados que as pessoas com pontos de vista diferentes não devem ser vistas como inimigos.
Referindo-se aos símbolos dos dois maiores partidos, Pochek diz-lhes que a sua lealdade não é para com um burro ou um elefante: “Nós adoramos o Cordeiro”, disse ele.
‘As vendas estão fora’
Susan Bro vive numa caravana de um só piso em Ruckersville, a cerca de meia hora de carro de Charlottesville, uma cidade tão pequena que por vezes não aparece nos mapas.
O carro que atingiu os contra-protestantes do “Unite the Right matou a sua filha, Heather Heyer, de 32 anos. Bro disse que aquele verão a despertou, a ela e a outros residentes brancos, para o ódio que as pessoas de cor há muito conheciam.
“Acho que as cortinas foram retiradas”, disse ela. “Isto existia. Apenas fingimos que não existia.”
Ela disse que está aterrorizada com o que acontecerá ao país se Trump ganhar. Está preocupada com as suas mentiras, as suas promessas de retaliação e o facto de o Partido Republicano não lhe fazer frente. Não tem a certeza de que a democracia possa sobreviver.
Mas também se apercebeu de que acontecimentos como o de Charlottesville, há sete anos, podem iludir as pessoas, levando-as a pensar que o ódio é exclusivo dos extremistas.
“Todos nós temos de ter cuidado com estes caminhos retóricos virulentos que seguimos, porque quando começamos a segui-los, é muito fácil continuar a dizer estas frases, a agarrarmo-nos a estas ideias”, disse Bro. “Temos mais em comum do que pensamos.”
‘Trump tinha razão’ sobre os manifestantes
Num gabinete de voto antecipado em Charlottesville, Dan e Ruth Suggs disseram que tinham votado em Trump. O casal, casado há 53 anos, não via Trump ou Harris como uma ameaça existencial ao futuro da nação.
“Não é o fim do mundo. Independentemente de quem ganhar, vai continuar a ser praticamente a mesma coisa”, disse Dan Suggs. “A maior diferença vai ser a economia.”
Ambos discordaram da forma como a cidade lidou com a remoção da estátua do general confederado Robert E. Lee de um parque no centro da cidade, uma decisão que provocou a manifestação de 2017. Afirmaram que a cidade deveria ter realizado um referendo sobre a questão e que geriu mal o protesto.
“Acredito na liberdade de expressão. Acho que ninguém tem o direito de tentar acabar com a liberdade de expressão, e era basicamente isso que estavam a tentar fazer com a alt-right”, disse Dan Suggs.
Ruth Suggs disse que nem todos os presentes estavam lá para causar problemas.
“Havia pessoas que só queriam ouvir o que eles tinham a dizer”, disse ela. “Trump tinha razão quando disse que havia boas pessoas de ambos os lados”.
Estudantes de famílias de imigrantes vêem uma ameaça pessoal, mas de forma diferente
Os pais de Kushaan Soodan, de dezanove anos, são imigrantes indianos. Arturo Romero, de 18 anos, é mexicano e imigrou legalmente para a Califórnia no liceu com os pais e as irmãs mais novas.
Os dois são atualmente estudantes universitários e conhecidos na Universidade da Virgínia. Mas vêem as eleições de forma completamente diferente, em parte devido às suas experiências provenientes de famílias de imigrantes.
Enquanto Soodan inscrevia os estudantes da UVA para votar numa sexta-feira recente, afirmou que as eleições são cruciais para preservar a democracia e afirmar que o ódio não deve ter lugar na América.
“Esse tipo de ódio – já vimos o que ele pode causar”, disse Soodan, de pé perto da passarela do campus usada há sete anos pelos manifestantes da “Unite the Right”. E penso que esta eleição é uma das formas de o fazermos, de modo a podermos dizer “não, não queremos isto, não gostamos disto”.
Romero disse que temia que uma vitória de Harris levasse o país a um ponto sem retorno. Ele defendeu Trump e disse que suas palavras foram muitas vezes mal interpretadas, inclusive quando ele sugeriu que os migrantes que estão nos EUA e cometeram assassinato o fizeram porque “está em seus genes”.
Romero disse que Trump não estava a falar de todos os imigrantes. Ele disse que viu como o México mudou para pior quando mais migrantes começaram a viajar para chegar aos EUA. Ele disse que o crime aumentou e não quer que a mesma coisa aconteça na América.
Romero elogiou o impacto global de Trump na economia, na fronteira e na estabilidade internacional da nação, e considerou que as políticas de Biden ficaram aquém: “Se tivermos mais quatro anos, isto não vai ser reversível”.
‘A panela ainda está no fogão’
Leslie Scott-Jones nasceu e cresceu em Charlottesville e viveu a sua vida consciente das piores consequências do racismo. Por isso, após a manifestação “Unir a Direita”, ficou perplexa ao ver os meios de comunicação social apresentarem-na como chocante.
“Como é que chegaram a acreditar que estávamos a viver numa sociedade pós-racial?”, disse Scott-Jones, que é negra. “Porque o resto de nós tem estado a viver uma experiência muito diferente”.
A manifestação violenta foi uma “bolha a rebentar”, disse ela, mas “a panela ainda está no fogão”.
Ainda assim, foi um momento profundamente doloroso para Scott-Jones, que estava a organizar um evento para artistas quando ouviu sons de choque que se revelaram ser o ataque de um veículo contra os contra-protestantes. Ela parou o que estava a fazer e correu para ajudar.
Scott-Jones, que é curadora de aprendizagem e envolvimento num centro local de património afro-americano, disse que ouviu os apelos para salvar a democracia com o seu voto, mas não parecem convincentes. Ela acha que o sistema precisa de ser reimaginado.
“Este país não tem funcionado para os negros desde que cá chegámos”, disse. “Por que razão haveria eu de querer salvar algo que literalmente tratou o meu povo como propriedade durante centenas de anos?”
Disse que vai votar no candidato de um terceiro partido, Cornel West, e espera que a América possa um dia viver de acordo com os ideais que defende.
Poderá o país cair na violência política e afundar-se numa divisão mais profunda após as eleições de novembro?
“Isso é uma preocupação”, disse Scott-Jones. “Mas, honestamente, não acho que isso dependa de quem se senta na cadeira.”
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Rhonda Shafner, investigadora da Associated Press em Nova Iorque, contribuiu para este relatório.
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