Desvendando o “pequeno mergulhador”: O mais pequeno fóssil de pinguim lança luz sobre a evolução dos pinguins

Há cerca de 24 milhões de anos, um pinguim de tamanho pequeno andou, nadou e mergulhou ao longo das costas do sul da Nova Zelândia e, atualmente, os seus restos fossilizados estão a revelar-se fundamentais para desvendar os mistérios da evolução dos pinguins. Recentemente identificado como Pakudyptes hakataramea, este pinguim minúsculo, com apenas 30 cm de altura, está a esclarecer como é que os pinguins modernos adquiriram a sua estrutura de asas caraterística.
Descobertos pela primeira vez na década de 1980, os fósseis permaneceram um enigma evolutivo devido à mistura única de caraterísticas antigas e modernas do pinguim. Com caraterísticas que se assemelham tanto a espécies vivas como a espécies extintas, Pakudyptes preenche lacunas evolutivas cruciais. As avançadas tomografias computorizadas permitiram aos investigadores examinar a sua estrutura em pormenor, revelando adaptações ideais para nadar e mergulhar.
Um pinguim minúsculo que bamboleava, nadava e mergulhava ao longo das costas do sul da Nova Zelândia há cerca de 24 milhões de anos pode ser a “chave” para compreender como os pinguins modernos desenvolveram as suas asas únicas, de acordo com um novo estudo.

Pinguim ‘mergulhador pequeno’: Um mistério fóssil desvendado

Descobertos pela primeira vez na década de 1980, os fósseis deste pinguim de 0,3 metros de altura permaneceram um mistério evolutivo durante décadas, apesar do seu tamanho minúsculo, o que faz dele um dos pinguins mais pequenos alguma vez registados. Recentemente, os investigadores reexaminaram estes fósseis, identificando uma espécie anteriormente desconhecida chamada Pakudyptes hakataramea.
O nome da espécie, Pakudyptes hakataramea, combina a palavra Māori “paku” (que significa “pequeno”) e a palavra grega “dyptes” (que significa “mergulhador”), reflectindo o tamanho compacto do pinguim e as suas capacidades de natação. Os resultados foram publicados no Journal of the Royal Society of New Zealand em 31 de julho.

Pinguim ‘mergulhador pequeno’: A chave para compreender a evolução das asas dos pinguins

Este espécies antigas de pinguins preenche uma lacuna essencial na compreensão evolução das asas dos pinguins. As articulações dos ombros assemelham-se às dos pinguins actuais, enquanto as articulações dos cotovelos são semelhantes às das espécies extintas.
Pakudyptes é o primeiro pinguim fóssil com esta combinação, o que o torna o fóssil “chave” para desvendar a evolução das asas dos pinguins”, explicou o autor principal Tatsuro Ando, um conservador do Museu de Paleontologia Ashoro do Japão.
Com apenas 30-35 cm de altura, o P. hakataramea tinha aproximadamente o mesmo tamanho que os pinguins modernos mais pequenos, como os pequenos pinguins azuis (Eudyptula minor) e os pequenos pinguins de Wilson (Eudyptula wilsonae), a espécie extinta mais pequena.

Adaptações e diversidade dos pinguins “pequenos mergulhadores

Os fósseis, que consistem em três ossos encontrados na pedreira Hakataramea de South Canterbury em 1987, foram analisados através de tomografia computorizada para criar modelos 3D. Isto permitiu aos investigadores comparar o Pakudyptes com outros pinguins e posicioná-lo com precisão na linhagem dos pinguins.
O estudo também mostra que o P. hakataramea tinha ossos densos e adequados para nadar e mergulhar, à semelhança dos pinguins modernos. As cavidades ósseas assemelhavam-se às dos pequenos pinguins azuis, indicando uma preferência por águas pouco profundas.
A maioria dos pinguins fósseis são significativamente maiores, com cerca de 1 metro, pelo que esta pequena espécie oferece novas perspectivas sobre a diversidade de pinguins entre o Oligoceno (33,9-23,03 milhões de anos atrás) e o Mioceno (23,03-5,3 milhões de anos atrás).
“Os pinguins evoluíram rapidamente durante o Oligoceno Final e o Mioceno Inicial, e o Pakudyptes é um fóssil vital deste período”, observou a coautora Carolina Loch, professora sénior da Universidade de Otago. “O seu pequeno tamanho e a combinação única de ossos contribuíram provavelmente para a diversidade ecológica que vemos nos pinguins modernos.”
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